宋清墨渾然不在意地笑笑，道：“胡兄，該說對不住的，不是你！以前，我家家境貧困，一件長衫晚上洗，風吹幹了白天穿。

　　若是趕上天氣不好，還要偷偷地跑出書院，生了火烤幹了再穿。要不然第二天就要穿濕衣服。長衫都洗得發白了，依然不舍得換。因為，這件長衫，是我娘借了好幾戶，才湊齊的銀錢，給我買布做的。

　　像這樣明裡暗裡的奚落，我聽得多了。他們的明譏暗諷，隻會成為我前進的動力。那時候，我想着，我一定要考出來，出人頭地，讓那些曾經嘲笑我、輕視我的人，終究隻能仰望我。

　　所以，即便是填不飽肚子，即便用的書隻能抄别人的，即便有時候還要抄書補貼筆墨，我依然沒有絲毫放棄的意思！”

　　朱元琨認識宋清墨的時候，他家已經在府城擁有一座大院子了。沒想到，他還有這麼困苦的經曆呢。

　　朱元琨拍拍宋清墨的肩膀，道：“都說，吃得苦中苦，方為人上人。宋兄弟将來必成大器！”

　　祝文卓這麼清冷寡言的一個人，也開口安慰道：“你能考上舉人！”

　　宋清墨感動地看着這兩人，笑了笑，道：“多謝兩位兄台的吉言。我說這些的目的，不是博取大家的同情。而是說，家裡供我出來真不容易。哥哥嫂子們面朝黃土背朝天，一顆汗珠子摔八瓣兒。小侄子們，即便常年填不飽肚子，餓得面黃肌瘦。他們卻從未有過怨言。

　　我現在能幫家裡幹點活兒，他們願意讓我幫忙，我高興還來不及呢，又怎麼會因為别人的一兩句不好聽的話，而違背自己的良心和初衷呢？我本就是農家出身，即便考上秀才，考上進士，都不耽誤我想為家裡出一份力的心情！”

　　衆書生，包括旁邊經過的路人，看他的目光中，都帶着些不同。不是鄙夷，而是一種欽佩……

　　祝文卓不會說太煽情的話，用實際行動告訴他：幫家裡幹活，的确不丢人。

　　他接過宋清墨手中的缰繩，輕輕拍打着馬腹。突然間換了個陌生人，馬兒有些不淡定，步伐随之加快，差點把祝書生給帶得摔跟頭。馬車裡放的竹筐，也差點被颠得倒下來。

　　宋清墨大驚失色，趕忙扶住祝文卓，拉緊了缰繩。幸好拉車的是訓練有素的軍馬，要不然……在這人來人往，車水馬龍的街道上，馬驚了會造成極大的混亂和傷亡的——他們家可賠不起！

　　往前面走了沒多久，朱元琨眼睛猛地一亮，驚叫道：“你們聞到了嗎？好香啊！聞着好像是……宋家嬸子給咱們做的鍋子的味道！難道這附近，有酒樓賣火鍋了？不對呀！這味道絕對是宋家嬸子的手藝，作為資深老饕，我絕對不會弄錯的！”

　　宋清墨笑笑，道：“味道是從前面的巷子裡傳出的……”

　　他話沒說完，朱元琨便很不穩重地，拉着幾個書生小跑着過去了。宋清墨看向唯一留下的祝文卓，問道：“祝兄，你怎麼不去？”

　　“去早了，也未必能吃得上，不是嗎？”祝文卓朝着馬車上，用白布蒙着的竹筐看了一眼，似笑非笑地道。

　　宋清墨哈哈一笑，道：“果然瞞不過祝兄您！”

　　沒多久，便傳來朱元琨的哀嚎聲：“什麼？沒了？？嬸子，不帶這樣的！您開麻辣燙店，怎麼一點風聲都沒透出來？您要是說了，我們怎麼也得來給您捧場吧？

　　啥？不需要我們捧場？不是……我們想嘗嘗您這麻辣燙啊！可憐可憐孩子吧，有沒有給家裡人預留的？勻我們一些……啊！隻讓我們聞到味兒，卻吃不到。嬸子您好殘忍啊！”

　　吳婆子哭笑不得地看着朱元琨的表演，聽到外面馬車的動靜，她趕緊道：“别吵吵了！串串來了，你超等一會兒……”

　　看到屋裡和外面都坐滿了等待的食客，她不忍這幾個書生失望，對一旁啃着小點心的福丫道：“乖孫女，去把這幾個叔叔，帶到你的休息室去，那兒有個小桌子，擠擠應該能坐下你們幾個！”

　　外面站着等待的人不樂意了：“老太太，你這麼做有些不地道啊！畢竟是我們先來的，都等好些時候了！”

　　朱元琨趕忙道：“我們不是客人，我們都是親戚。沒聽見小孩子叫我們叔叔嗎？”

　　那人撇嘴道：“什麼親戚？你們還是讀書人呢，嘴裡一句實話都沒有！别扯這麼多，排隊排隊，先來後到！”

　　小福丫奶聲奶氣地道：“他們是我小叔的同年，院試和鄉試都吃住在我們家哒！比正經親戚還要近些。再說了，叔叔們又沒有占店裡的位置，他們是我們家的客人，自然要請他們去後院的客房招待喽！”

　　店裡人見小姑娘唇紅齒白，大眼瓊鼻，口齒也伶俐，加上年歲又小，對她的話沒有懷疑。有人勸外面等着的那人道：“沒聽小姑娘說活，人家是客人嘛！讓客人在外面排隊，可沒這樣的待客之道。”

　　那人心中不爽，有心想甩手離開，可是看看前面不多的幾個人，又不舍得放棄好不容易快排到的位置，嘴裡嘟嘟囔囔地道：“都說這家店裡的東西好吃，我瞧着未必，誰知道是不是這家人自己找人在外面傳的。要是不好吃，看我在外面怎麼……”

　　小福丫站在店門前，像招财貓似的，沖着外面排隊的客人拱拱手，脆生生地道：“讓各位叔叔伯伯們久等了，串串已經運送過來，保證各位不出一刻鐘便能吃上。店裡店外排隊等待的客人，每人贈送一份小菜，聊表小店的心意！”

　　客人們見這四頭身的小豆丁，穿着紅通通的衣裳，說話條理清晰，一點都不怕人的樣子，就跟那年畫上的童女一般，讓人看了忍不住對她會心一笑。有人逗她道：“小福丫，送的什麼小菜呀？好不好吃？不好吃我們不要的哦！”

　　小福丫沖他甜甜地一笑，點頭道：“當然好吃喽！我奶的手藝，你們還信不過嗎？今天的小菜是麻辣白菜哦，又香又辣，可下飯了！”