南宮玄羽道：“朕可沒有打趣你。”

　　“阿煦日漸懂事，在上書房讀書刻苦，顧愛卿屢屢誇贊。”

　　“元宸更是朕的掌上明珠。”

　　“等念念冊封之後，便以皇後之尊教養皇子、公主，讓後宮再無紛争，孩子們都能平安長大。”

　　沈知念收斂了臉上玩鬧的神色，鄭重道：“臣妾定不負陛下所托！”

　　此時此刻，南宮玄羽卸下了冷面帝王的面具，緊擁着沈知念，溫聲道：“念念，朕這一生江山在握，但唯有你，是朕心頭最珍貴的寶藏！”

　　“後日之後，你便是朕的皇後。朕會護你一世安穩，予你一生榮寵，再不讓你受半分委屈！”

　　聽着南宮玄羽鄭重的承諾，沈知念相信，這一刻的他是真心的。

　　她輕輕“嗯”了一聲，堅定道：“臣妾信陛下，此生願與陛下同心同德，共守大好河山，撫養膝下子嗣。歲歲年年，永不分離！”

　　……

　　沈府。

　　書房。

　　沈茂學正在批閱吏部往來的公文。

　　忽然，窗外傳來了一陣急促的鴿哨聲。

　　緊接着，一隻灰羽信鴿撲棱着翅膀落在窗沿，腿上綁着一個蠟封的小竹筒。

　　管家連忙上前取下小竹筒，看了看上面的字，恭敬地呈到沈茂學面前：“老爺，是老家發來的飛鴿傳書。”

　　沈茂學放下筆，接過小竹筒，捏開蠟封，抽出了裡面的薄紙。

　　紙條上是老家族親潦草的字迹。

　　短短數行，卻讓沈茂學素來沉穩的面色，驟然一變！

　　他的手指不自覺地攥緊，薄紙被捏得變了形。

　　信中說，被趕回老家，逐出族譜的沈知勤，歸鄉後便收到了皇貴妃娘娘特意派人快馬加鞭送去的滋補珍品。

　　有人參，有固本培元的膏丸，皆是宮中難得的上等好物。

　　沈知勤起初欣喜若狂，以為皇貴妃娘娘依舊顧念骨肉親情，并未将他被趕回老家的事放在心上。

　　他當即命人煎服參湯，服下膏丸。

　　誰料……不過半柱香的功夫，沈知勤便腹痛如絞，七竅流血，當場暴斃在卧房裡！

　　老家親眷慌忙請來當地最有名的大夫診查。

　　大夫一番望聞問切後，搖頭歎道：“沈公子長途跋涉歸鄉，一路風餐露宿，氣血虧虛，身子極虛。驟然服用這般大補之物，虛不受補，才導緻暴斃而亡。”

　　原籍的沈氏族老和親眷，當然沒人敢質疑皇貴妃娘娘半分。

　　畢竟她如今是宮中最受寵的皇貴妃，育有皇子、公主，執掌六宮，權勢滔天！

　　皇貴妃娘娘賜下補品，本是關愛庶弟的一片慈心，怎會有錯？

　　歸根結底，不過是沈知勤自己福薄命淺，扛不住皇貴妃娘娘的天恩罷了。

　　族老們已商定，對外一律宣稱沈知勤是虛不受補暴斃，絕口不提其它，更不敢将此事與皇貴妃娘娘牽扯半分。

　　看完信，沈茂學緩緩松開手，将信紙放在案上，眼底寒光乍現！

　　他混迹官場數十載，從一介寒門學子，爬到一品吏部尚書的位置，什麼陰謀詭計、陰私手段沒見過？

　　所謂虛不受補，不過是糊弄愚夫的幌子。

　　那補品裡，定然被人動了無聲無息的緻命手腳……

　　而有能力在皇貴妃娘娘的賞賜中動手腳，又有十足的動機置沈知勤于死地的，隻有他的親生女兒——

　　當今皇貴妃沈知念！

　　之前，沈知勤給主母下毒，緻使她難産險些喪命。

　　他為平息夏氏的怒火，忍痛将知勤逐出族譜。以為這樣懲罰，已然能消了夏氏的心頭之恨。

　　可他忘了，皇貴妃娘娘素來心思缜密、手段狠絕，更是在意夏家這個盟友。

　　知勤敢破壞沈家和夏家的結盟關系，便是觸了皇貴妃娘娘的逆鱗。區區逐族，在她眼中根本不算懲戒。唯有賜死，才能永絕後患！

　　沈茂學靠在鋪着錦墊的太師椅上，閉上雙眼，心頭湧上了一陣難以言喻的悶痛……

　　縱使他向來涼薄，在他心中，權勢地位、家族利益，永遠淩駕于骨肉親情之上。

　　可沈知勤不同，是他的第一個兒子！

　　是沈茂學早年尚未發迹時，便親自啟蒙，寄予厚望的長子啊！

　　即便後來發現沈知勤不僅平庸，還愚蠢，可終究是他血脈相連的骨血。

　　如今這樣悄無聲息死在原籍，連個像樣的葬禮都未必能有……

　　即便沈茂學涼薄至此，也難免心生悲戚。

　　沈茂學忍不住想到了夏翎殊……

　　那日皇貴妃娘娘回府省親，在夏翎殊的院中閉門叙話許久。

　　知勤的死，夏氏是否知情？

　　她是不是早就知曉，皇貴妃娘娘會為她除掉知勤這個眼中釘？

　　甚至……夏氏的心底，是否早已盼着這一日的到來？

　　猜忌、心痛、憤怒、算計……諸多情緒交織在心頭，讓沈茂學心緒翻湧。

　　管家垂首立在一旁，見沈茂學面色鐵青，周身戾氣彌漫，不由得輕聲道：“老爺……”

　　若是尋常父親聽聞長子暴斃的噩耗，怕是早已怒發沖冠，不管不顧沖去後院，質問夏氏是否暗中勾結皇貴妃，謀害他的長子。

　　可沈茂學早就不是沖動、魯莽的毛頭小子了。

　　他深谙官場規則、深宅生存之道。

　　事情已然發生，知勤死不能複生，哭鬧、質問、憤怒，皆無半分用處。

　　如今最重要的，是将此事的利益最大化！

　　既要穩住夏氏，維系夫妻和睦，讨好宮中手握大權的皇貴妃娘娘。

　　又要堵住天下悠悠衆口，保全沈府的清譽和榮華富貴，絕不能讓此事牽扯出任何不利于沈府的流言。

　　沈茂學深吸一口氣，緩緩壓下眼底的悲痛，擡手揉了揉眉心，起身往後院走去。

　　管家連忙躬身跟上。

　　後院。

　　主院中。

　　夏翎殊躺在床上，看着嬷嬷帶着丫鬟清點宮中剛送來的賞賜，皆是皇貴妃娘娘特意派人送來的上等好物。

　　看到沈茂學進來，夏翎殊臉上瞬間露出端莊溫婉的笑意，盡顯主母風範：“老爺今日處理完公務了，怎得有空來後院？”

　　沈茂學走到她面前，擡手揮退了嬷嬷和丫鬟們：“你們都下去吧。”