“康妃或許真有急事，且再稍候片刻。”

　　莊貴妃的話音剛落，殿外便傳來了一陣急促的腳步聲。

　　衆人循聲望去，隻見康妃的貼身宮女彩菊臉色蒼白，匆匆行至殿門處，“噗通”一聲跪倒在地，朝着莊貴妃和諸位妃嫔的方向重重磕下頭去。

　　她的聲音帶着哭腔和惶恐：“奴婢彩菊，叩見貴妃娘娘！叩見諸位娘娘！”

　　“奴婢代康妃娘娘前來請罪！”

　　“娘娘……娘娘她突發急症，渾身起了駭人的紅疹，瘙癢難耐，形容不堪。實、實在無法前來參加冊封大禮，萬望貴妃娘娘和諸位娘娘恕罪！”

　　彩菊的告罪聲剛落，敦妃便恰到好處地掩唇，發出一聲故作驚訝的低呼：“哎呀！竟有這等事？”

　　“這……這也太巧了些。康妃早不起疹子，晚不起疹子，偏偏趕在冊封大禮的吉時發作？”

　　她目光流轉，帶着幾分不解掃過在場衆人，語氣引人遐思：“莫非真讓本宮方才言中了？”

　　“康妃真是覺得……這妃位已是囊中之物，連這般重要的冊封大禮，都敢随意尋個由頭不來參加了？”

　　這話看似疑問，實則是将輕慢禮制、恃寵而驕的罪名，不由分說地往康妃頭上扣去。

　　誰都知道康妃的性子并非張揚跋扈，更不至于蠢到在冊封禮上故意拿喬。可經敦妃這般當衆猜測，難免在有些人心底種下懷疑的種子……

　　彩菊一聽，臉色更是慘白如紙，慌忙磕頭辯解，聲音帶着哭腔：“沒有！”

　　“敦妃娘娘明鑒！我家娘娘絕無此心！”

　　“娘娘實在是突發急症，渾身紅腫奇癢，根本無法穿戴朝服行禮……娘娘心中亦是萬分焦急惶恐，絕不敢對冊封禮有半分不敬啊！”

　　她急于洗刷康妃故意不來的嫌疑，卻不知正落入了敦妃言語的陷阱……

　　敦妃聞言，臉上的訝異之色更濃，仿佛才聽明白似的，拖長了語調：“哦……原來竟真是意外……”

　　她特意加重了“意外”二字，目光緩緩掃過殿内每一位妃嫔，最終落回伏地顫抖的彩菊身上，唇角勾起一抹意味深長的弧度。

　　“可就太耐人尋味了……”

　　“康妃早不發生意外，晚不發生意外，偏偏是今日冊封禮的時候……”

　　“本宮倒覺得，這未必是意外，恐怕是……上天的意思！”

　　敦妃頓了頓，欣賞着彩菊充滿擔憂的臉，以及周遭妃嫔們神色各異的表情，才慢悠悠地繼續道：“上天為何偏偏在冊封之日，在康妃身上降下這等急症？”

　　“莫非是覺得……康妃德行有虧，不堪匹配妃位之尊，所以連冊封大禮都不讓她順利完成？”

　　“不然在場這麼多姐妹，為何旁人皆安然無恙，唯獨康妃出了這等不祥之事？”

　　世人多信鬼神，敬畏天道。

　　敦妃這番話，巧妙地将一場人為的算計，扭曲成了天意的裁決，暗示康妃德不配位，故遭天譴。

　　當下便有幾個膽小的宮女臉色發白，下意識後退了半步，看向彩菊的眼神帶上了幾分驚疑和忌諱，仿佛她身上也沾染了那份不祥。

　　彩菊急得渾身發抖，額頭磕在冰冷的地磚上“砰砰”作響，卻隻覺得百口莫辯，隻能反複哭訴：“不是的！不是這樣的！”

　　“娘娘是被人所害！求諸位娘娘明察！明察啊！”

　　可彩菊單薄的辯解，在敦妃的說辭面前，顯得如此蒼白無力。

　　院子裡一時寂靜，隻有彩菊絕望的嗚咽聲回蕩。

　　璇妃張了張嘴，想說什麼，可看着周圍人諱莫如深的表情，終究還是把話咽了回去。

　　莊貴妃将這一切盡收眼底。

　　敦妃字字句句都在将康妃往德不配位、觸怒上天的深淵裡推，正是她樂意見到的結果。

　　皇貴妃需得提防她這個貴妃，威脅到皇貴妃的地位。而她這個貴妃，又何嘗不是要壓制底下這些虎視眈眈的妃子。

　　敦妃與康妃鬥得越兇，她這貴妃之位才坐得越穩。

　　莊貴妃心中雖滿意，面上卻蹙起了一雙描畫精緻的柳眉，聲音威儀，輕聲斥責道：“敦妃妹妹，你少說兩句。”

　　“康妃妹妹抱恙缺席，心中定然已是萬分難受。你我姐妹當以體恤為要，豈可在此妄加揣測，徒增口業？”

　　她的語氣并不嚴厲，卻成功止住了敦妃還想繼續煽風點火的勢頭。

　　敦妃瞥了莊貴妃一眼，見她溫婉的神色中帶着幾分威嚴，便悻悻地住了口，隻是唇角依舊噙着譏诮的弧度。

　　莊貴妃不再看敦妃，轉而将目光落在地上瑟瑟發抖的彩菊身上，語氣瞬間緩和下來，是慣有的溫和：“彩菊，起來回話。”

　　“康妃妹妹既突發急症，可傳了太醫診治？”

　　彩菊如同抓住了救命稻草，連忙起身淚眼婆娑地回禀：“回貴妃娘娘，已經去請了太醫了。”

　　莊貴妃微微颔首，聲音平和：“既已傳了太醫，便好生伺候着。”

　　“冊封禮乃國之大事，吉時耽誤不得。康妃妹妹身子不适，無法前來，實屬無奈，本宮與諸位姐妹都能體諒。”

　　她這番話，看似寬宏大度，體恤姐妹。實則輕描淡寫地将康妃突發惡疾，無法出席冊封禮的事實，闆上釘釘地敲定了下來。

　　至于此事是真是假，是人為還是天意，已不再重要。

　　彩菊低着頭道：“是……”

　　莊貴妃看向在一旁候命的禮部官員，道：“時辰已到，便依制開始吧，莫要誤了吉時。”

　　“微臣遵旨！”

　　禮部官員躬身領命，立刻示意司禮太監準備。

　　彩菊聽着莊貴妃溫和卻不容反駁的安排，知道此事已無力回天，娘娘今日注定要錯過這場冊封禮了。

　　她心中悲憤交加，卻也不敢再多言，隻能磕了個頭道：“謝貴妃娘娘體恤，奴婢……奴婢告退。”

　　彩菊撐着發軟的雙腿，踉跄着站起身，在衆人或同情，或憐憫，或幸災樂禍，或諱莫如深的目光中，低着頭匆匆退出了長春宮。

　　身後，莊重而喜慶的樂聲已然響起。

　　這場缺了一人的冊封典禮，正式開始了。