彼時，花朝閣外。

　　幾個守院的粗使丫鬟手在月洞門前站成一排，硬撐着不肯退讓。

　　“諸位姑娘，我家二姑娘真的病了，實在是不宜吹風見客。”

　　“是啊，您幾位改日再來吧……”

　　喬京墨站在幾步開外，目光從這幾個丫鬟明顯底氣不足的臉上掃過，又落向她們身後那扇緊閉的院門。

　　心裡那點猜測，愈發笃定了。

　　若蘇軟真隻是病了，何至于讓這幾個粗使丫鬟死守在這裡？蘇府難道連幾個得臉的嬷嬷都派不出了？

　　“春杏。”

　　她側頭遞了個眼色。

　　春杏會意，立刻撸起袖子上前，嘴裡嚷着“好狗不擋道”，雙手用力往兩側一扒拉，硬生生從人牆中間擠開一條縫。

　　“哎喲！”

　　兩個丫鬟被她推得踉跄倒地。

　　人牆一破，喬京墨便不再猶豫，擡腳邁過門檻，徑直走進了花朝閣的院子。

　　與她同來的幾位姑娘按捺不住好奇，也紛紛跟着踏進院子裡。

　　院内倒是收拾得齊整，一株海棠開得正豔，粉白的花朵累累垂垂，牆角幾叢芍藥也打了苞，生機葳蕤。

　　唯獨正房那兩扇雕花木門緊閉，窗扉也掩得嚴嚴實實，不透一絲縫隙。

　　實在是反常。

　　喬京墨站在院中，唇角那抹笑意更深了，“春杏，去敲門。”

　　“是。”

　　春杏應聲，正要上前往門口去。

　　“喬姑娘。”

　　一道清淩淩的聲音自月洞門外傳來。

　　衆人回頭，便見郁清和步履從容地走進院子，她今日穿着一身月白底繡淡紫纏枝紋的襦裙，發髻梳得一絲不苟，面上雖帶着淺笑，眼底卻沒什麼溫度。

　　“諸位姑娘有禮。”

　　她徑直走到衆人面前，先屈膝福了福身，禮數上挑不出半點錯處。

　　“軟軟染了風寒，這幾日一直卧床靜養，實在不宜見客。勞煩諸位姐妹跑這一趟，清和代軟軟謝過各位好意。”

　　說着側身做了個“請”的手勢。

　　“諸位便請先回吧，待改日軟軟身子好了，再請各位過府一叙。”

　　喬京墨看着她這副滴水不漏的模樣，心中冷笑更甚。

　　“郁姑娘這話說的，我們都到這兒了，哪有過門不入的道理？”

　　她往前走了半步，臉上堆起假笑。

　　“再說了，人多熱鬧，說不定我們進去和軟妹妹一起說說話，她心裡頭一高興，這病也就好了呢？”

　　說罷，她竟繞過郁清和，徑直朝正房房門走去，作勢要推門。

　　“喬姑娘！”

　　郁清和腳步一移，再次攔在她面前。

　　“軟軟需要靜養，還請體諒。”

　　喬京墨腳步一頓，側頭看向郁清和，眼底那點假笑徹底冷了下來。

　　“郁姑娘三番兩次阻攔，莫非軟妹妹這病，有什麼蹊跷？還是說……”

　　她視線越過郁清和肩頭，落在那扇緊閉的房門上，似笑非笑。

　　“還是說，這屋子裡壓根兒就沒人，所以才這般不敢讓人看？”

　　郁清和眸光微凝，視線卻不閃不避。

　　“喬姑娘，此處是輔國将軍府的内院，您不聽勸阻擅闖至此。難道喬大人平日裡，便是這般教導姑娘的嗎？”

　　這話說得極重。

　　喬京墨臉色瞬間黑了下來。

　　“郁清和，你算個什麼東西？不過一個父母雙亡，又寄人籬下的孤女，也配在本姑娘面前擺譜？我跟你在這兒磨蹭半天，已經是很給你臉了。”

　　說罷，向前逼近一步，聲音陡然轉厲，伸手便要去推郁清和。

　　“滾開！”

　　郁清和卻寸步不讓，兩人手臂撞在一處，暗暗較着力，誰都不肯先退。

　　“住手！”

　　一聲怒喝驟然炸響。

　　衆人皆是一驚，齊齊轉頭望去。

　　隻見蘇母正帶着張嬷嬷并幾個仆婦，面色沉寒地快步走進院子，通身那股氣勢，壓得院中一時鴉雀無聲。

　　喬京墨見到蘇母，氣焰頓時矮了三分，下意識地垂首斂目，同其他幾個姑娘一起規規矩矩地行了一禮。

　　“蘇夫人。”

　　“見過蘇夫人……”

　　蘇母看都沒看她們一眼，徑直走到郁清和身邊，伸手扶住她的胳膊。

　　“沒事吧？”

　　郁清和輕輕搖頭。

　　“姨母放心，我沒事。”

　　蘇母這才松了口氣，拍了拍她的手，示意她站到自己身後去。

　　然後轉過身，看向喬京墨。

　　目光冷得能結冰。

　　“喬姑娘今日這般興師動衆，帶着這麼多人闖我後院，到底想幹什麼？”

　　“我竟不知，什麼時候我輔國大将軍府，也歸禦史台管了？”

　　喬京墨父親是禦史大夫，官居三品，而蘇軟的父親蘇擎是正二品的輔國大将軍，手握實權，地位懸殊。

　　喬京墨被她這話刺得臉頰漲紅，卻強撐着擡起頭，擠出一絲笑。

　　“蘇夫人何必對我們這些小輩如此疾言厲色？我們……隻是聽說軟妹妹病了，心中挂念，這才結伴前來探望。”

　　她目光意有所指地掃過郁清和，又落回那扇緊閉的房門。

　　“可郁姑娘和蘇夫人卻百般攔着不讓見，難道真如外面那些傳言所說，軟妹妹她根本不是病了，而是與人私奔？”

　　“私奔”二字一出，院中霎時死寂。

　　同來的幾位姑娘都震驚地看向喬京墨，又偷偷去瞟蘇母的臉色。

　　“喬京墨。”

　　蘇母神情驟變，眼底寒光迸現。

　　“你可知慎言？！”

　　喬京墨見她動怒，心中反而更笃定了幾分，膽子也壯了起來。

　　“蘇夫人，并非我胡言亂語，而是如今市井之中早已傳遍了，都說蘇二姑娘與外男私奔，府上的張嬷嬷天天拿着畫像在碼頭車馬行那些地方偷偷尋人……”

　　她頓了頓，聲音意味深長地放慢。

　　“本來我也是不信的，可今日見蘇夫人與郁姑娘對我等這般嚴防死守，倒讓我……不得不信上幾分了。”

　　蘇母氣得手指微微發抖，張嬷嬷在一旁也是臉色發白，欲言又止。

　　“喬姑娘。”

　　郁清和适時上前一步，擋在蘇母面前，冷冷看向對面的喬京墨。

　　“喬姑娘如此信誓旦旦，是笃定了軟軟此刻，不在這個房間裡，是嗎？”

　　喬京墨揚了揚下巴。

　　“是又如何？”

　　“好。”

　　郁清和坦蕩地點了點頭。

　　“既然如此，那便請喬姑娘，與諸位姐妹，一起進去看看。”