嬷嬷的話音落下，腳步聲漸漸遠去。

　　褚書娴蜷縮在稻草上，淚水止不住地流下。

　　就因為孩子掉了，所以她擁有的一切都沒了？

　　難道……陛下知道了什麼？

　　這個念頭一冒出來，就讓褚書娴渾身冰冷。

　　如果陛下懷疑孩子不是龍種，那一切就說得通了。

　　為什麼除夕摔倒後，陛下迅速将她禁足。

　　為什麼孩子一沒了，她就被打入了冷宮。

　　可陛下怎麼會知道？那件事明明隻有她和春菱……

　　“不……不可能……”

　　褚常在否定了這個猜測。

　　若陛下真的知道，她豈能有命活到現在？

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　　養心殿。

　　李常德輕手輕腳地換上新茶，道：“陛下，褚氏已處置妥當。”

　　南宮玄羽道：“把人看住了，别讓她尋短見，也别讓她死得太快。”

　　“等匈奴使臣離京，宮裡上下心思都淡了，便對外宣稱褚氏病逝，把人關起來秘密審問。”

　　李常德躬身道：“奴才明白。”

　　陛下這是要等風頭過去，再細細審問褚氏。

　　一個被打入冷宮的庶人“病逝”，不會引起大家的注意。

　　若能撬開褚氏那張嘴，或許能挖出更深的東西。

　　按理說還在年關，帝王和大臣們這段時間都不需要處理政事。

　　但算算日子，還有兩三日匈奴使臣就要到了。

　　北疆雖說打了勝仗，可邊關未甯。

　　匈奴此番遣使，名為朝賀新年，實則為探聽虛實，談判邊市、歲貢等一應事宜。

　　來的還是性情桀骜，頗難應付的左賢王。

　　帝王道：“宣禮部侍郎顧錦潇，兵部侍郎莊守拙，還有骁騎将軍周钰溪觐見。”

　　李常德低頭道：“是。”

　　不多時，三位臣子前後腳進了養心殿。

　　顧錦潇官袍整齊，神色端肅。

　　莊守拙雖是兵部侍郎，氣質卻很儒雅。

　　周钰溪的眉眼間，帶着北疆風霜磨砺出的銳利。

　　南宮玄羽開門見山道：“……匈奴使團此番來者不善，諸卿需仔細應對。”

　　顧錦潇率先開口：“陛下，依舊例，使臣入京當行迎賓禮，設宴款待。然匈奴剛敗，未必真心誠服，禮儀規格是否需斟酌增減，以示恩威并濟？”

　　他考慮得周全。

　　禮數太過，顯得怯懦；簡慢了，又易授人以柄，激化矛盾。

　　莊守拙冷哼一聲：“敗軍之将，何敢言勇？”

　　“陛下，依微臣看，不必擡舉他們。倒是護衛需加強，城内外皆要布防，以防這些蠻子借機生事，或窺探京中虛實。”

　　南宮玄羽未置可否，看向周钰溪問道：“周愛卿在北疆與匈奴交手最多，依你看，此番他們最可能提何要求？”

　　周钰溪略一沉吟，道：“陛下，匈奴此番戰損不小，牲畜、糧草皆缺。”

　　“依末将推測，他們最重視的必是重開邊市，且想壓低馬匹、毛皮的價格，擡高鹽鐵、茶葉的換購比例。”

　　“其次，恐會以緩和邊境為由，要求減少歲貢，或拖延繳納。”

　　“此外，使團中或許混有探子，會留意我朝軍備、城防，甚至……後宮動向。”

　　最後一句話，周钰溪說得含蓄，但在場幾人都明白。

　　後宮若有皇子降生，于國本是喜事。于外敵，則是評估大周的未來是否穩定的信号。

　　南宮玄羽眼神微暗。

　　“邊市可談，比例不能退讓。至于歲貢……可許延緩半年，但數額不減。”

　　“至于其它非分之想，一概駁回。”

　　說到這裡，帝王看向顧錦潇：“迎賓禮儀按規制來，不必增減。宴席上可安排北疆戰舞，讓匈奴人看清楚，大周的勝仗不是僥幸。”

　　顧錦潇拱手道：“是。”

　　帝王又道：“莊愛卿，京中布防交由你與詹巍然協同。使團下榻驿館及行經路線，明哨、暗崗都要布置妥當。隻許他們看該看的，不該看的，一絲風聲也不許漏。”

　　莊守拙道：“微臣領旨！”

　　“周愛卿。”

　　南宮玄羽最後道：“此番接洽，你需在場。”

　　“北疆情勢、匈奴各部虛實，你最熟悉。”

　　“該強硬時不必容情，該周旋時也需靈活。”

　　周钰溪抱拳道：“末将明白！”

　　議完事，三人便告退了。

　　南宮玄羽的目光，落在窗外漸暗的天色上。

　　匈奴使臣來朝，是國事，亦是考驗。

　　他必須将後宮的污糟事徹底壓下，不能露出半點破綻。

　　“李常德。”

　　李常德連忙上前：“奴才在。”

　　“傳話下去，這段時間各宮都安分些，尤其是瑞雪軒。”

　　南宮玄羽意味深長道：“馮貴人若身子不适，便好生靜養，不必出來走動。”

　　“是。”

　　李常德明白，陛下這是要将馮貴人軟禁起來了。

　　不過在外人看來，這也說得過去。畢竟褚氏剛失了孩子，陛下當然會重視馮貴人腹中的“皇嗣”。

　　“還有……”

　　帝王頓了頓，交代道：“等匈奴使臣離京後，再讓褚氏‘病逝’。在此之前，冷宮莫要多生事端。”

　　李常德躬身道：“奴才定當辦妥！”

　　夜色漸濃，養心殿的燭火一盞盞亮起，帝王的身影顯得有些孤峭。

　　内憂外患，皆需他一手平衡。

　　前朝和後宮，從來都是一步錯，滿盤皆有可能傾覆。

　　此刻，他必須将全部心思，先放在那些即将踏入京城的匈奴使臣身上。

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　　轉眼便到了正月初九。

　　天剛蒙蒙亮，京城的大街上已然戒嚴。

　　百姓被官差客氣地攔在街道兩側，伸長了脖子張望。

　　雖說是戰敗國來使，可到底是匈奴王族親臨，百姓們還從來沒有見過這種陣仗。

　　辰時三刻，遠道而來的馬蹄聲由遠及近。

　　匈奴左賢王，攣鞮·伊屠一馬當先。

　　他并未穿匈奴王族朝見時的正式禮服，而是一身鞣制過的深棕色獸皮，鑲着暗啞的鐵甲片。護腕和護膝上是磨損的痕迹，更添沙場血氣。

　　古銅色的臉龐線條硬朗，眉眼深邃。長發編成數股粗辮，辮尾系着的黑色鷹羽，随着馬匹的步伐輕輕晃動。

　　整個人像蓄勢待發的猛禽。

　　攣鞮·伊屠身後，是百餘名精銳匈奴騎兵。

　　他們雖依禮卸了大部分兵器，隻佩短刀，但那股剽悍的草原氣息，依舊撲面而來。