長春宮。

　　媚嫔坐在下首看着莊貴妃的神色，斟酌着開口：“堂姐，您也莫要太往心裡去。”

　　“佟嫔是什麼人物？不過是仗着資曆老，占了潛邸舊人的名分罷了。無寵無貌，性子又木讷得像塊石頭。”

　　“就算她得了三皇子的撫養權，又能翻起什麼浪花來？不過是給那孩子一個安身之所。跟堂姐您的尊貴比起來，什麼都不是。”

　　莊貴妃聞言隻是擡起眼簾，淡淡地看了媚嫔一眼：“妹妹，你以為本宮最在意的，是三皇子的撫養權落在誰手裡麼？”

　　媚嫔一怔，有些不解：“堂姐的意思是……”

　　莊貴妃語氣幽深：“三皇子體弱，心智又異于常人。撫養他，與其說是得了助力，不如說是添了份責任。成功與否，其實沒那麼重要。”

　　“本宮真正在意的，是陛下此舉背後，透露出的心思……”

　　媚嫔的神色變得認真起來：“陛下的心思？”

　　莊貴妃沉聲道：“陛下選擇佟嫔，恰恰說明，他已經開始防備莊家了。”

　　媚嫔聽得心頭一跳。

　　莊貴妃繼續道：“這也不奇怪，妹妹不必太過驚詫。”

　　“坐在那個位置上的人，眼裡看的從來不是私情，而是大局的平衡。”

　　“皇貴妃那般得寵，但你瞧沈家，行事可敢有半分張揚？”

　　“沈尚書續弦的是皇商夏家之女，與商賈結親，便是自降了清流身段，向陛下表明了沒有野心的姿态。”

　　“這便是聰明人的做法，懂得在盛寵之下，自削鋒芒。”

　　說到這裡，莊貴妃收回目光看向媚嫔，教導道：“如今陛下将三皇子，交給最不可能借皇子生事的佟嫔，意思已然明了。”

　　“他不想後宮再出一位權力大的妃子，更不想皇長子與勢力過盛的外家，有任何牽扯。”

　　“莊家如今在陛下眼中，已然是勢大了，需要敲打和制衡。撫養皇長子這種事，自然輪不到本宮頭上……”

　　這番話說得透徹又殘酷，将帝王心術赤裸裸地攤開在眼前。

　　媚嫔聽得心頭微沉。

　　原來她們汲汲營營，算計這個，打壓那個。在陛下眼中，或許早已成了需要防備和敲打的對象？

　　想到自己最近的處境，媚嫔心中的焦慮便再也壓不住，姣好的面容上染上愁色：“堂姐說得是……是妹妹眼光短淺了。”

　　“可是堂姐，我們之前費了那麼多心思，借着王氏的手對月嫔……不就是為了掃清障礙，讓妹妹能多得些恩寵，最好能早日懷上皇嗣嗎？”

　　“但如今，月嫔雖暫時不能侍寝，可她也得了封号。”

　　“更要緊的是，最近這些時日，陛下踏入後宮的次數寥寥無幾。即便來了，除了永壽宮，再未翻過任何人的牌子……”

　　“這般下去，妹妹何時才能有機會？”

　　這才是媚嫔真正焦慮的根源。

　　恩寵是後宮女子立身的根本。

　　沒有恩寵，一切都是空中樓閣。

　　莊貴妃看着媚嫔這副沉不住氣的模樣，心中微微搖頭，面上卻依舊是一派沉穩之色：“急什麼？”

　　“年關将近，各地奏報繁雜，北疆凱旋的将士不日也将抵達京城。陛下前朝事忙，無暇顧及後宮，實屬正常。”

　　“皇貴妃協理六宮，又素來得陛下心意，陛下偶爾去她宮中歇息，亦是情理之中。”

　　“越是這種時候，越要沉得住氣。你如今要做的，不是整日計較陛下翻不翻牌子。而是養精蓄銳，維持好容貌、體态，揣摩陛下的喜好。”

　　“待陛下忙過這陣，自然會有入後宮的時候。屆時，你方是那個準備得最充分，最能引得陛下駐足的人。”

　　“争寵，不在一時一刻，而在長長久久。在于時機到來時，你能不能抓得住。”

　　媚嫔被莊貴妃這番話說得心緒稍定。

　　她知道自己方才确實有些失态了，深吸一口氣，點頭應道：“是，妹妹明白了，多謝堂姐教導。”

　　“妹妹一定沉住氣，好好準備！”

　　莊貴妃微微颔首。

　　……

　　冷宮。

　　高大的宮牆漆色斑駁，露出底下灰敗的牆體，牆頭的枯草在凜冽的北風中瑟瑟發抖。

　　因着之前有一批無足輕重的廢妃被放出宮去，如今的冷宮越發顯得空曠。

　　王灼華的衣裙上沾滿了污迹，臉上的妝容早已被淚痕糊花，披頭散發，再無半分昔日一宮主位的威儀。

　　聽竹早已被處死，沒有一個人伺候她。

　　王灼華環顧四周，這裡蛛網暗結，窗紙破爛，寒風毫無阻礙地灌進來。

　　沒有炭火，沒有熱茶，甚至連一張像樣的床榻都沒有，隻有角落裡一堆散發着黴味的稻草。

　　最初的憤怒、不甘、恐懼過後，王灼華心如死灰。

　　可她心裡始終放心不下三皇子。

　　她的阿景怎麼樣了？

　　莊貴妃那件棉襖的警告猶在眼前。

　　那個心思深沉、手段狠辣的女人，會不會因為自己守口如瓶，而放過阿景？

　　還是說……莊貴妃會覺得阿景終究是個隐患，即便自己被打入冷宮，她依然會設法除去，這個可能帶來變數的孩子？

　　就算莊貴妃不動手，陛下會将阿景交給誰？

　　那些妃嫔，誰會真心對待一個體弱，且心智不足的皇子？

　　她們會不會苛待他？會不會利用他？

　　王灼華心中浮現出了種種可怕的猜想……

　　她不能倒在冷宮！

　　她至少要知道阿景的下落，知道他是否平安！

　　王灼華在身上摸索着。

　　幸好，她被打入冷宮時，那些嬷嬷搜身并不十分仔細。或許是覺得，一個庶人身上不會有什麼值錢東西。

　　王灼華在貼身小衣的夾層裡，摸到了幾塊硬物，是她藏在身上，以備不時之需的幾片金葉子。

　　一個寒風刺骨的傍晚，送飯的是一個看起來年紀不大的小太監。

　　他将粗糙的吃食随意丢進來，正要轉身離開。

　　“等等！”

　　王灼華立刻叫住了小太監。

　　小太監腳步一頓，不耐煩地回頭：“什麼事？”

　　王灼華小心地拿出一片最小的金葉子，從門縫下遞了出去：“我想打聽個消息。”