迎夏將那碗氤氳著琥珀色澤的紅糖薑茶穩穩端到周箐菡跟前，眉梢帶著一絲急切的暖意：「小姐，快趁熱喝了！咱們今晚衝撞了涼水，真染上風寒就不好了。

　　周箐菡接過瓷碗，仰頭喝下小半碗，辛辣的姜味混著甜潤的紅糖滑入喉間，驅散了幾分寒意。

　　她將剩下的半碗遞迴給迎夏，語氣自然而輕軟：「你今日也遭了罪，剩下的這半碗，歸你了。」

　　迎夏也不客氣，動作爽利的接過碗便仰頭一飲而盡，主僕二人相視一笑，默契盡在不言中。

　　這些年她們一直都這樣，對外是主僕，對內是姐妹，隻要有周箐菡一口吃的，就不會虧了迎夏一口喝的，這一份實打實的情分，便是迎夏死心塌地護主的根由。

　　衛姨娘派來的人一走，周箐菡的目光便冷了下來，她打量著院子裡幾個平日裡指使不動，今日卻特地跑來獻殷勤的丫鬟，嘴角勾起一抹譏誚的冷笑。

　　不過今日折騰得著實疲累，她也懶得多費口舌，輕輕揮手，讓人退下了。

　　將門關上，房間徹底清凈，迎夏才忍不住噘著嘴吐槽：「哼，消息倒靈通得很，可惜都是

　　周箐菡卻渾不在意，一邊慢條斯理地用帕子擦著打濕的長發，一邊語氣淡然：「在意那麼多作甚？左右都是些馬上就要見不到的人。

　　迎夏一聽，眼睛瞬間亮了，連忙接過她手中的帕子，一邊替她細細擦拭濕發，一邊好奇追問：「小姐的意思是……咱們能把這些人換掉了？」

　　不等周箐菡應聲，她又興奮地接上話：「那……那咱們能把春芽姐姐她們調過來嗎？

　　周箐菡前些年走丟流浪時在外面認識了幾個好朋友，她回來時也將人帶進了侯府，可那時許氏掌家，不僅以各種借口將人都給分散開，還給她們安排最苦最累月銀最少的活計，隻有年紀最小的迎夏勉強跟在身邊。

　　幾人日子過得清苦艱難，卻因放心不下周箐菡在府中孤苦，硬是咬牙忍了下來。

　　過往周箐菡每每受許氏責罰，都是她們省下自己的口糧偷偷接濟的，不然周箐菡還真不一定能堅持到現在。

　　一想到那些好友，周箐菡原本冰冷的面容上也浮現出了笑意，堅定道：「自然。」

　　……

　　衛姨娘是個說話算話的，翌日清晨便親自帶著丫鬟將周箐菡以往缺失的份列送來了。

　　「妾身已差人去布莊通知了綉娘，午後便會上門給大小姐量體載衣，不過新衣縫製尚需時日，妾身便自作主張，先從成衣鋪取了兩身春裝送來，大小姐暫且先將就著穿幾日。」

　　她說著，還不忘叮囑迎夏：「這幾日天氣雖然轉暖了，但早晚還是有些涼的，妾身給大小姐備了披風，你別忘了早晚給大小姐披上。」

　　說完衣物，她又指著身旁幾個擺滿首飾，擺件的托盤道：「這些都是珍寶閣剛上架的款式，還請大小姐過目。若是瞧著不合心意，妾身再差人給您送別的來。

　　周箐菡的目光，從容地掃過送來的衣物、首飾與一眾擺件。

　　隻見那成衣雖非定製，但用料確實細膩緊緻，尺寸也大差不離；首飾更是比許氏從前送的那些俗艷之物精緻百倍；就連案頭的擺件，也是古雅清逸，正符合她這個年紀的清雅氣韻，她心中已然有了成算。

　　更讓她滿意的是，衛氏還將許氏從前剋扣她的月例銀子，全數補給了她。

　　侯府嫡女每月本是二十兩月例，自她回府至今，雖不足四年，衛氏卻也按四年足額補給。除去從前每月那可憐的五兩，剩下的十五兩差額，算下來竟是七百二十兩之巨。

　　衛氏給了她七張一百兩的銀票，外加二十兩的碎銀子。

　　周箐菡不動聲色地收了銀票，眼角的餘光卻瞥見院中幾個伺候的丫鬟，眼中那一閃而過的貪婪。

　　恰在此時一個丫鬟來上茶，周箐菡故意設計讓她將茶水撒到自己身上，然後當著衛氏的面語氣不悅道：「也不知道府裡是怎麼調教丫鬟的，來了這麼些年了還是這般毛手毛腳。」

　　衛氏不傻，一聽這話便知周箐菡是在點她，她知道這些人都是許氏安插的眼線，眼下她們兩相爭，自己得了利，她也樂意做個順水人情。

　　便道：「大小姐何須為難，下人用著不順手，換了便是，妾身這就吩咐管家去牙行選人，保準讓大小姐挑到合心意的。」

　　見她如此上道，周箐菡也順勢提出要將從前的舊友調到身邊的要求。

　　衛氏自然滿口答應，當即就讓自己的大丫鬟親自去各處提人，不多會兒便帶著三個清瘦單薄，卻眼神清亮的丫鬟過來了。

　　她可比許氏看得明白，清楚自己身為妾室，即便有了掌家權，終究還是越不過嫡出的大小姐。

　　自從昨晚得知讓她暫時掌家的好消息後她先是欣喜若狂，然後又輾轉反側的想了整晚。

　　她是妾又沒有兒子，侯府的繼承權連爭的資格都沒有，雖然眼下掌家權落到了自己手上，但遲早是要交出去的，她唯一能做的就是利用好掌家的這段時間，好好為自己的女兒定下一門好親事。

　　至於周箐菡，她今年也十六了，頂多再過兩年也該出嫁了，實在沒必要與之交惡。

　　且從今日她討要昔日友人這件事也看出來了，周箐菡是個恩怨分明的，若自己此時幫了她，來日萬一有求，她未必不會念及這份情分，出手相助。

　　事情辦妥，衛氏也不多做停留，果斷起身告辭，臨走時還幫她將院子裡那些礙她眼的下人也一併帶走了。

　　外人一走，周箐菡讓迎夏將院門一關，幾個好姐妹再也忍不住哭著抱在一起。

　　周箐菡看著快瘦的一陣風就能吹倒的三人，心疼的淚水奪眶而出，哽咽著保證：「日後不會再有人欺負我們了。」

　　她又將衛氏給她的銀票獻寶似的拿出來給三人看，破涕為笑道：「你們看，我有錢了，咱們以後不會再餓肚子了。」

　　年紀最大的春芽見狀，眉頭立刻皺了起來，伸手按住她的手，語氣帶著一絲嚴厲的嗔怪，「快些收起來，財不外露的道理你都忘了？」

　　周箐菡面上卻露出了毫無防備的笑意，像個撒嬌的小姑娘一樣緊緊抱著她的胳膊不撒手，語氣難得的天真又依賴：「你們又不是外人。」

　　這句「不是外人」，瞬間撫平了春芽眉間的褶皺，語氣也軟了下來，無奈地應道：「下不為例。」

　　隨即，她又想起一事，輕輕嘆了口氣，遺憾道：「隻是可惜……石頭和柱子是男子，不能和咱們一起留在內院。」

　　周箐菡卻搖了搖頭，從容分析道：「他們在外院，未必是壞事。隻要咱們在這侯府站穩了腳跟，旁人知曉咱們的關係，也不敢為難他們，屆時大家裡應外合，行事豈不更加方便。

　　春芽一聽，心中的擔憂頓時消散大半，又重新張開雙臂，將四個妹妹緊緊擁入懷中，盡情享受著這份來之不易的團聚喜悅。