提及出宮，彩菊忍不住流淚。

　　她盼着自由，可真到了要走的時候，心中卻滿是不舍。

　　“初兒……”

　　彩菊擡起滿是淚痕的臉，望着初兒：“我要走了，往後再也不能陪在你和五皇子身邊了。你、你要好好保重……”

　　初兒的眼眶也忍不住發熱：“我知道……”

　　“你出宮後，也要好好的。一定要好好照顧自己，找一戶好人家，安安穩穩地過日子，不要再想起深宮的煩心事。”

　　“不過……凡事也要多長個心眼，不要被男人騙了。”

　　雖說她曾經不滿德妃娘娘對五皇子的疏忽，但同為宮女，初兒沒有怨怼過彩菊。

　　彩菊用力點頭，淚水模糊了視線：“我會好好照顧自己的，你也要好好的。”

　　“如今宮裡許多娘娘都盯着五皇子，你一定要謹言慎行。若是有人為難你，或是受了委屈，就……就隻能自己扛着了，我再也不能陪在你身邊了……”

　　說到這裡，彩菊再也忍不住，和初兒抱在一起哭了起來。

　　兩人都清楚，今日一别，此生再難相見。

　　深宮人心叵測，歲月漫長。往後的日子隻能各自保重。

　　過了許久，兩人才漸漸平複了情緒。

　　彩菊擦幹臉上的淚水，從懷中取出一支玉簪，塞進初兒手裡，道：“初兒，這個送給你，當作念想。”

　　初兒握着玉簪，點了點頭：“彩菊，我們都要好好的。”

　　“時間不早了，我該走了。”

　　彩菊擠出一抹笑容道：“初兒，保重！”

　　初兒站在庭院下，望着彩菊漸漸遠去的背影，直到對方的身影徹底消失，才緩緩收回目光。

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　　禦書房。

　　南宮玄羽近日收到了兩封信。

　　一封是李采容秘密送來的。

　　她帶着兩名暗衛喬裝改扮，已順利混入匈奴王庭，尋找姜婉歌的下落。

　　第二封，則是雲安長公主以匈奴大阏氏的身份，送來的國書。

　　信中言辭懇切，字裡行間滿是謙遜，懇請大周派遣一批精湛的工匠前往匈奴，幫助他們改進冶煉、營造之術。言說此舉可增進兩國邦交，永固邊境安甯。

　　南宮玄羽掃了一遍，便将密信擲回案上，嗤笑道：“雕蟲小技，也敢在朕面前班門弄斧！”

　　隻一眼，他便知道匈奴打的什麼主意。

　　這也是為什麼，姜婉歌被匈奴人擄走後，帝王雖然焦急，卻沒有萬分緊迫的原因。

　　姜婉歌固然掌握着火藥配方，可即便她将配方完整交出，匈奴也未必能造出火藥。

　　要知道大周的火藥，是無數工匠耗費了數年心血，曆經千次試驗，費了數不清的物料，才得以試驗、研制成功的。

　　其中的配比、火候、工藝，皆是不傳之秘。不是有一個配方，就能複刻的。

　　匈奴人縱然擄走姜婉歌，得到了配方，可沒有精湛的工匠、成熟的工藝，終究隻是紙上談兵，難以将火藥造出來。

　　如今他們派雲安長公主送來書信，懇請大周派遣工匠，分明是急不可耐，想借大周工匠之手，破解火藥的制造秘訣，順帶完善他們自身的冶煉之術。

　　妄圖以此壯大勢力，與大周抗衡！

　　真當他是傻子，任由他們擺布？

　　不，匈奴人不是覺得他傻，而是被逼到走投無路，隻能用這個辦法了。

　　南宮玄羽冷笑道：“……匈奴想要大周的工匠，朕便給他們！”

　　詹巍然聞言，自然知道陛下這麼說，不是真的要成全匈奴，而是将計就計。

　　在派遣的工匠裡安插自己的人手，借着工匠的身份，潛伏在匈奴王庭。

　　一方面監視匈奴的動向，探查他們研制火藥的進度。

　　另一方面，找到姜婉歌的下落，收集匈奴擄走大周廢妃的證據。

　　詹巍然躬身道：“陛下，隻要我們暗插的人手，找到姜婉歌在匈奴的證據，大周便有了充分的理由，名正言順地向匈奴施壓，命他們将姜婉歌安然送回。”

　　“屆時，大周占盡道理，天下輿論支持。即便匈奴不甘，也不敢公然與大周為敵，隻能乖乖妥協。”

　　南宮玄羽要的，從來都不隻是姜婉歌的平安歸來，更是大周的顔面和威嚴！

　　他要是讓匈奴知曉，大周絕非任人拿捏的軟柿子。竊取機密、擄走大周廢妃的人，終究要付出代價！

　　“傳朕旨意……”

　　南宮玄羽道：“挑選二十名技藝精湛的工匠，其中安插十名暗衛，喬裝成工匠模樣，明日便啟程前往匈奴。”

　　“叮囑暗衛務必小心行事，隐蔽身份。一旦有消息，即刻傳回！”

　　“另外……傳密信給李采容，讓她暗中接應工匠中的暗衛，相互配合，切勿暴露身份。”

　　詹巍然躬身道：“卑職遵旨！”

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　　儲秀宮。

　　五皇子一直在這裡，由宮人悉心照料。

　　棠妃的性子向來爽利、直接，不喜歡扭捏。

　　這些日子，她看着五皇子無依無靠，小小年紀便沒了母妃庇護，心中倒也有些憐惜。

　　加之秦家暗中遞來消息，讓她尋機撫養五皇子，穩固自身的地位，也為家族增添助力。

　　棠妃便打定了主意，争一争五皇子的撫養權。

　　這日午後，陽光正好。

　　棠妃親自下廚，做了幾樣軟糯的糕點，皆是五皇子往日愛吃的，又讓人備了些溫和的補品。

　　随後上了肩輿，慢悠悠地朝着儲秀宮而去。

　　她行事坦蕩，既然存了撫養五皇子的心思，便不會藏着掖着。

　　此次探望五皇子，既是真心憐惜，也是明晃晃地向旁人表明自己的心意。

　　棠妃不怕别人跟她争。

　　畢竟宮裡的什麼東西，不是靠争來的？

　　勝者為王罷了。

　　不多時，棠妃的儀仗便到了儲秀宮門口。

　　宮人們見是棠妃來了，連忙行禮。

　　棠妃擺了擺手：“不必緊張，本宮隻是來看看五皇子。”

　　她的話音剛落，筠妃的儀仗也随之到了。

　　她從肩輿上走下來，身姿纖細，眉眼柔弱。一身淡雅宮裝，襯得整個人愈發嬌弱無依。

　　夏桃手裡提着一個精緻的食盒，跟在筠妃身邊，看樣子也是來探望五皇子的。